Cubrir el suelo con paja ayuda a conservar la humedad en la tierra, lo cual es beneficioso en condiciones secas. La paja protege el suelo contra la erosión eólica e hídrica. La paja en descomposición añade materia orgánica al suelo, lo que ayuda a mejorar su estructura. La introducción de paja en el suelo mejora la capacidad de retención de agua. La paja en el suelo está sujeta a varios procesos. Descomposición biológica, los microorganismos del suelo descomponen la paja transformándola en compuestos químicos más simples y humus. Mineralización, durante este proceso los nutrientes contenidos en la paja se liberan en una forma disponible para las plantas. La paja es rica en carbono, pero pobre en nitrógeno. Por lo tanto, su descomposición en el suelo requiere nitrógeno adicional, lo que puede llevar a una deficiencia temporal de este nutriente para las plantas. Añadir paja al suelo mejora su estructura contribuyendo a la formación de agregados estables del suelo.

La paja como fertilizante
Como se mencionó, la paja es rica en carbono, pero tiene un bajo contenido de nitrógeno. Cuando se incorpora al suelo como fertilizante, los microorganismos en la tierra la descomponen, proceso en el que necesitan nitrógeno. Por eso, a menudo los agricultores añaden nitrógeno adicional cuando mezclan la paja con el suelo, para asegurar el equilibrio C:N (carbono:nitrógeno). La descomposición de la paja en el suelo lleva a la formación de humus, que es beneficioso para la estructura del suelo y la salud de las plantas. Es importante una distribución uniforme de la paja en el campo. Una distribución desigual puede llevar a una descomposición irregular de la materia orgánica en el suelo y a una heterogeneidad en el acceso de las plantas a los nutrientes. Para mejorar su correcta descomposición en el campo, se puede utilizar aquí la grada para rastrojos Rolmako SpringExpert.

La paja es un valioso fertilizante y siempre deberíamos aprovecharla en el campo o intercambiarla por estiércol, lo que es una solución aún mejor. Mezclar paja con estiércol es una estrategia utilizada en muchos sistemas agrícolas, con el objetivo de optimizar los beneficios de ambas materias primas.

Se puede estimar que la relación entre la masa de grano cosechado y la paja es la siguiente:
- trigo 1 : 0,8,
- cebada 1 : 1
- centeno y triticale 1 : 1,2 - 1,4.

Por lo tanto, si el trigo produjo un rendimiento de 10 t de grano/ha, dejará alrededor de 8 t de paja en el campo.
El uso adecuado de los residuos de cosecha puede traer grandes ahorros, lo que es importante frente a los crecientes precios de los fertilizantes. Por ejemplo, el maíz deja hasta 15 toneladas de materia seca de tales residuos por hectárea, que son ricos en nutrientes como nitrógeno, fósforo y potasio. Estos residuos son una valiosa fuente de materia orgánica, almacenan nutrientes y mejoran la calidad del suelo.

Contenido de nutrientes individuales en la paja
Si miramos más de cerca el contenido de nutrientes individuales en la paja de diferentes especies de plantas, resulta que es un valioso fertilizante. Contiene no solo macro, sino también micronutrientes, y en cantidades bastante considerables. Se puede notar que contiene relativamente poco fósforo, por ejemplo, que se extrae con la cosecha de grano, debido a la proteína contenida en él.

Sin embargo, la paja es problemática de gestionar debido a su amplia relación carbono-nitrógeno de 50-80:1 (el estiércol tiene una relación C:N de 15-20:1). En suelos con mayor contenido de nitrógeno mineral, su mineralización ocurre más rápidamente. Los microorganismos que la llevan a cabo necesitan este nitrógeno para multiplicarse y descomponer el carbono presente en la paja. Si hay poco, deberíamos proporcionarlo, pero en pequeñas cantidades. En fertilizante mineral, será una dosis de alrededor de 20-30 kg de nitrógeno puro/ha. Estas dosis no pueden ser demasiado altas, porque especialmente en años húmedos pueden hacer que la paja, en lugar de mineralizarse, comience a fermentar, y en el suelo se acumularán, por ejemplo, sulfuro de hidrógeno, metano o ácidos (por ejemplo, acético, butírico) que acidifican la tierra. Un método efectivo es primero mezclar la paja con el suelo, luego aplicar estiércol o purín y volver a mezclar los fertilizantes lo más rápido posible para no perder nitrógeno de los fertilizantes naturales. Una muy buena solución para una descomposición más rápida de la paja es usar cal en lugar de nitrógeno en una dosis de 1,5 t CaO/ha. Esto hará que no disminuya el pH del suelo, en el que la mineralización se ralentiza y se intensifica la putrefacción de la paja. Recordemos también que la paja, especialmente la de maíz, para una descomposición más rápida debería estar preferiblemente triturada, adicionalmente por ejemplo con el rodillo de cuchillas Rolmako ProCut o TurboCut, que en el caso de la paja de maíz también ayuda a reducir el taladro del maíz en la plantación.

Mezcla de paja con el suelo
Para acelerar la descomposición de la paja, se recomienda incorporarla al suelo a una profundidad de unos pocos centímetros, utilizando para ello gradas de discos o cultivadores. Mezclar la paja con la tierra es una herramienta importante en la gestión de nuestro suelo. Incorporar la paja al suelo ayuda a evitar que sea arrastrada por el viento o transportada por el agua. En el caso de una mezcla más profunda de paja con el suelo, se pueden usar arados, aunque este método es más invasivo y puede llevar a perturbaciones en la estructura del suelo. Los cultivadores para rastrojos son herramientas que pueden usarse para incorporar la paja al suelo a una profundidad de unos pocos centímetros. Rolmako propone para este propósito toda una gama de implementos. Las gradas de discos pueden ayudar a dispersar y mezclar la paja en las capas superficiales del suelo. La mejor solución en la gestión de la paja será el cultivo ultra superficial del suelo con un cultivador o una grada de discos, apropiado en Rolmako el modelo de implemento ComboTill o la grada SpeedCutter. Cuando hablamos de mezclar paja en el contexto del cultivo ultra superficial, nos referimos a su ligera incorporación en la capa superior del suelo. Dejar una cantidad significativa de residuos vegetales en la superficie de la tierra la protege contra la erosión hídrica y eólica. La paja y otros residuos vegetales actúan como acolchado (mulch), que limita la evaporación del agua de la superficie del suelo. El cultivo ultra superficial manteniendo una cantidad significativa de paja en la superficie favorece la actividad de los microorganismos del suelo, lo que se traduce en una tierra más saludable. Para una mezcla más profunda de paja con el suelo, Rolmako propone el cultivador para cultivo sin arado de tres barras U436. La práctica más común es incorporar la paja al suelo justo después de la cosecha, aunque en algunos sistemas agrícolas puede dejarse en la superficie para proteger el suelo durante el invierno.

La paja contra la erosión
Una ventaja innegable de la paja dejada en el campo es que limita la erosión en el sistema sin arado. Bien mezclada con el suelo (pero no dejada en su superficie) lo estabiliza y lo hace menos susceptible al lavado (reduciendo la escorrentía superficial) o limita los efectos negativos de los vientos fuertes. Estos siempre se llevan las partículas más valiosas del suelo, es decir, los limos y las arcillas. Por otro lado, la paja también causa un calentamiento más prolongado del suelo, especialmente en terrenos más pesados, y favorece la acumulación de hongos patógenos, además de ser un buen lugar para la hibernación y el desarrollo de plagas. Desafortunadamente, también favorece las malas hierbas, ya que sus plántulas pueden estar protegidas en las fases iniciales por la paja, que limita el acceso de los herbicidas. Esto debe tenerse en cuenta durante la protección de las plantas. La paja, si se gestiona adecuadamente, puede aportar beneficios al suelo y a la producción agrícola, pero es importante utilizarla adecuadamente y tener en cuenta las características específicas de las condiciones locales del suelo. Una gestión adecuada de la paja en la agricultura permite maximizar los beneficios de su uso mientras se minimizan los posibles efectos negativos en el suelo y los cultivos.

Terminología
Humus - aumenta la capacidad de retención de agua y la capacidad de intercambio catiónico del suelo.
Agregados del suelo - terrones de diferentes formas y tamaños con diversa durabilidad, que se han formado en el suelo como resultado de la unión de granos minerales individuales. Constituyen la estructura del terreno.